La performance du cheval athlète est multifactorielle et nécessite une bonne réponse physiologique à l’exercice (un bon « moteur »), ainsi qu’une bonne locomotion (système ostéo-articulaire et musculaire) et un bon mental. Chaque cheval possède un potentiel sportif dès la naissance, qui peut s’améliorer grâce aux soins quotidiens (notamment l’alimentation) et à l’activité physique (entraînement). Il a été démontré que certains paramètres physiologiques, comme la fréquence cardiaque à l’exercice et la concentration d’acide lactique dans le sang après l’exercice (lactatémie), sont liés à la performance du cheval.